RWE Innogy gaat in het zuidelijke deel van de Amerikaanse staat Georgia een fabriek bouwen voor de productie van biomassa-pellets. De fabriek krijgt een jaarlijkse productiecapaciteit van 750.000 ton. Hiermee wordt het de grootste en modernste in zijn klasse ter wereld.

Het project zal in samenwerking worden uitgevoerd met het in Zweden gevestigde BMC Management AB, dat gespecialiseerd is in het ontwikkelen van fabricagetechnieken voor biomassa. De pellets worden gebruikt in Europese biomassacentrales en ook voor het meestoken in kolengestookte energiecentrales. Er wordt naar gestreefd de pelletfabriek in 2011 operationeel te hebben. Het totale investeringsvolume bedraagt ongeveer 120 miljoen.

Aanvankelijk zullen de biomassa-pellets worden meegestookt in de twee bestaande units van de Amercentrale in Nederland, waar momenteel al 30 procent van de steenkool is vervangen door compacte biomassa, en dan voornamelijk houtpellets. Peter Terium, CEO van Essent: 'Het grote volume biomassa uit Georgia zal ons daarnaast in staat stellen ons doel te bereiken om het percentage meeverbranding naar de 50 procent te tillen. De CO2-reductie die daarmee gepaard gaat is van een vergelijkbaar hoog niveau. Om aan de klimaatdoelstellingen te kunnen voldoen heeft Nederland simpelweg duurzame biomassa nodig. Het goede nieuws is dat we op Europees niveau een sleutelrol kunnen spelen op het gebied van biomassa.' De twee units van de Amercentrale beschikken over een totale geïnstalleerde capaciteit van 1.245 MWel en 600 MWth. Samen produceren ze elektriciteit voor circa 3 miljoen huishoudens.

In de komende jaren zal het gebruik van biomassa-pellets worden uitgebreid naar andere energiecentrales in Nederland (bijv. de energiecentrale Eemshaven, die momenteel wordt gebouwd), Duitsland, Italië en Groot-Brittannië.

'Met deze investering heeft RWE een belangrijke strategische stap gezet om de leveringsbasis veilig te stellen in een voortdurend groeiende biomassamarkt in Europa. De reden is dat we zonder biomassa de doelstellingen voor het beperken van CO2-uitstoot in Duitsland en Europa niet kunnen behalen. De meeverbranding van biomassa in conventionele energiecentrales zal ook steeds belangrijker worden. De Europese houtmarkt zal niet in zijn eentje aan de vraag kunnen voldoen in deze snel groeiende sector', zegt Dr. Leonhard Birnbaum, Lid Raad van Bestuur van RWE AG.

Bossen in Georgia leveren voldoende hout om op duurzame wijze houtpellets te produceren. Er is elk jaar ongeveer 1,5 miljoen metrische ton vers hout nodig om 750.000 ton pellets te produceren. In tegenstelling tot Europa heeft de VS een overschot aan hout dat niet wordt gebruikt. Dit geldt in het bijzonder voor Georgia, waar talloze papier- en pulpbedrijven zich de afgelopen decennia hebben teruggetrokken. Dit heeft ervoor gezorgd dat de vraag naar hout in het gebied nog verder is gedaald. De productie van hout loopt in Georgia momenteel voor op de consumptie.

'Met deze nieuwe fabriek kan RWE de toelevering van biomassa garanderen tegen een stabiel en concurrerend tarief. Vanwege het grote overschot is hout in de VS veel goedkoper dan in Europa, waar slechts een klein deel van het grondgebied voor bosbouw wordt gebruikt. Daarnaast wordt in Georgia het bosbeheer op duurzame wijze bedreven, zodat volledig aan onze strenge eisen voor de productie van biomassa wordt voldaan', zegt Dr. Hans Bünting, lid van de Raad van Bestuur van RWE Innogy.

De biomassa-pellets zullen vanuit de haven van Savannah naar Europa worden verscheept. Er is een vervoerscontract voor de lange termijn gesloten met één van 's werelds grootste transportbedrijven voor droge waren, Dampskibselskabet NORDEN A/S in Denemarken.